職人開眼　今岡誠内野手：心に刻むＭＶＰ〜Ｖ戦士と呼べる日へ〜

◇魔法の内角打ち １８年ぶりの「ナニワの夢」へ着実に進む阪神タイガース。今季もほぼ１００試合を終え、数々の名場面をファンの心に刻んできた。快進撃の主役や忘れ得ぬシーンを演出した選手を取り上げる「心に刻むＭＶＰ」。第１回は強力打線の火付け役として活躍する今岡誠内野手（２８）。球界を代表するトップバッターへと成長するまでの歩みを追った。 栄光の陰に挫折あり。ＰＬ学園高、東洋大で脚光を浴び、阪神でも入団２年目の９８年にレギュラー定着。だが、野村前監督時代の３年間（９９〜０１年）、順風満帆の道から外れ、苦しみ抜いた。 「力はあるのに、手抜きしているように見える」と酷評され、一時は干されかけた。感情をあまり表に出さぬ職人肌。成績も伴わず、暗い迷路に入り込んだ時期だった。 ＰＬ学園時代の恩師、中村順司さん（５７）＝現名古屋商科大監督＝は「長所をくすぐってやると力を発揮するタイプ」と思い返す。潜在能力を評価する星野監督が就任した昨年、今岡は生まれ変わった。「当てるのがうまい」特長を買われ、当初は２番に起用された。 前年はチーム最多の１６併殺打。凡打が目立ったが、首脳陣の信頼に応え、今岡の打撃は変わった。外角球を引っかける悪癖は影を潜め、得意の内角打ちに磨きがかかった。赤星のけがで、シーズン途中から１番に座ると、積極性も備わり始めた。 打撃開眼の秘密は、バットの握り。通常は手のひらで握るバットを、今岡の右手は指先で浅く握る。右手でこねがちになる癖を修正するためで、中村さんは「握力の強い今岡ならでは。高校のころから、手が人並み外れて大きかった」と語る。 独特の内角打ちは、この右手を一直線にぶつけ、押し込むようにして球を運ぶ。少々のボール球でもヒットゾーンにしてしまい、和田打撃コーチは「他の選手だったら『手を出すな』と指示する球も、今岡だけは別格」と、舌を巻く。 初回先頭打者本塁打のシーズン球団記録（従来は６）を塗り替えた今季は、集中力が際立つ。打率４割５分８厘、７本塁打、２２打点で月間最優秀選手に選ばれた７月は、第１打席に限ると２０打数１４安打、打率７割という驚異的な数字を残した。 初の首位打者どころか、９４年のイチロー（当時オリックス）以来となるシーズン２００安打にも手が届きそうな勢い。しかし、今岡は個人記録には無関心だ。「アマチュア時代の気持ちを思い出している。勝つのが当たり前という緊張感の中でプレー出来ることがうれしい」。手品のように飛び出す快打の数々。すべては勝利の美酒のためにある。 ◇今岡誠 大阪・ＰＬ学園高では、９２年センバツでベスト８。東洋大１年の春に本塁打、打点の２冠に輝き、９６年アトランタ五輪で日本の銀メダル獲得に貢献。同年秋のドラフト１位で阪神入団。昨年は打率３割１分７厘をマーク、初のベストナインに選ばれた。

毎日新聞大阪版朝刊　2003/08/10